在情节发展过程中，一方面盛传不太平的时局（帝国主义的侵略和封建统治的剥削）影响民族工业，丝厂茧厂均将关门，春蚕无望，一方面是主人公老通宝根据六十年来的经验，除非是老天爷使蚕花不熟，时局是不会影响丝业和茧厂的。这个现实生活中的矛盾，其实就是理想和实际的矛盾。老通宝一班蚕家希望过安居乐业的生活，纵使朦胧地认识到世界在变，但总想安于现状，以“不变”应万变。但是，这在当时的条件下是决不可能的。老通宝理想中的“不变”和客观世界的“经常的变”贯穿在情节中，成为一条主线。发展的结果是老通宝和村人对春蚕的希望在现实面前破灭，老通宝气得生了一场大病。
环绕这条主线还有四条副线：
一条是老通宝和小儿子阿多对勤俭生产的看法上的矛盾：老通宝不相信政局能影响生产，只相信春蚕熟就能解决穷困问题，甚至土地问题；而阿多却永不相信，在混乱的局面下，养蚕和种地能解决根本问题。这也就是老通宝的想以不变应万变和阿多的想“穷则变，变则通”两种极端相反的思想意识的矛盾。这个矛盾也可以说是逃避现实或迁就现实和迫切要求变革之间的矛盾。
其次一条是老通宝和儿媳四大娘在选择蚕种上的矛盾：老通宝恨死了带“洋”字的东西，因此不愿用“洋种”；而四大娘却主张用洋种。这也是“不变”与“要变”之间的矛盾，也可以说是保守和进取的矛盾。
第三条是老通宝一班人与荷花之间的矛盾：老通宝一班人都说荷花是“白虎星”，避之唯恐不及；而荷花则认为大家不把她当人看待，是莫大的羞辱。这虽是迷信和反迷信的矛盾，其实也是“不变”（继承封建传统，不把妇女当人看待）与“要变”（要求打破歧视妇女的传统）之间的矛盾。
最后是“村里有名淘气的大姑娘”六宝和“爱和男子们胡调”的李根生老婆荷花间的矛盾，一方面表现农村人民错综复杂的关系，同时也制造气氛，强调了第三条副线。
这些线索除了在《秋收》和《残冬》里继续发展外，在《春蚕》中也初步得到解答：在春蚕虽好并不解决问题一点上，证明阿多的观点正确；在出卖茧子时洋茧值钱的事实上，也证明了四大娘的主张正确；在春蚕大熟一事上，更证明了一般蚕农说荷花是“白虎星”，对春蚕有妨碍的虚妄；在捋叶时证明六宝和阿多要好，荷花不过是个陪衬。在《残冬》里六宝还受了阿多和她哥哥陆福庆的影响，参加了革命。
这些副线都与主线交织一起，为主题的表现而服务，帮助读者对作品获得深刻而完整的印象。