洪堡理念在当时的社会环境里极具激进、前瞻、引领性质。它的根本目的在于“提倡科学永远不会完全发现但要不停探索的事物，而非已经发现的事物”。

1876年，在丹尼尔·科伊特·吉尔曼的领导下，约翰·霍普金斯大学在巴尔的摩开设了一所新型综合大学，非常明确地模仿了德国威廉·冯·洪堡的办学理念。这是美国第一所现代意义上的大学，使大学从一个主要致力于传承既有知识的机构转变为探索、追求、发现新知识的地方。

几年之后，查尔斯·威廉·艾略特将哈佛学院重塑为哈佛大学，由洪堡设计的大学模式迅速而稳固地在美国扎根。

普鲁士大学坚守两条原则：探索科学的自由、教学与研究的统一。这两点成为哈佛大学的办学基准。作为哈佛大学第21任校长，艾略特在哈佛任职长达40年，他主张自然科学与人文科学并重，强调选修课，提高入学标准，终于使哈佛成为世界最顶尖名校，而其他院校也群起效法，带动了美国高等教育水平的整体提升。

当然，自由研究和教学本身并不是大学的目标，而是达到目标的手段。大学的终极目标是知识，新知识以及更多的知识。

后来居上的美国大学

当今世界，美国大学统领高等教育界的江湖。无论哪种世界大学排行榜，前100名的大学中，美国高校居多。尤其是最拉风的前10名之中，美国通常要占8名。

相形之下，德国大学的排名则要逊色得多，德国顶级大学三剑客（慕尼黑工业大学、慕尼黑大学、海德堡大学）排名往往都在50名之外，更不用说其它的卓越大学联盟或TU9的成员校了。

为什么德国作为现代大学的鼻祖，却坐失世界高等教育的领先地位呢？

这里面的影响因素很多，例如英语语言文化的主导，政府对于精英教育理念的认同度不一，以及二战之后诺贝尔奖获得者大多来自美国等。如果单从发展根源上看，美国大学和德国大学的区别就在于对洪堡理念的实施程度不同。

威廉·洪堡作为德国大学之父，为德国教育设计了一种理想化的发展模式。然而在实践中，德国大学并没有完全按照这样的模式演进，反而是美国大学更接近洪堡模式的理想状态，因而更为成功。

这里面有两个要点：

【财务的自由度】

经济基础决定上层建筑。曾经有教育界专家指出，无论何种大学排名或等级之分，其深层的根源都在于经费。

大学与其它机构实体不同，它的生存源于经费。财力雄厚的大学，必然能凝聚高端的师资，提供更好的学术支持，激励更多的研究成果，招收更优质的生源。

威廉·洪堡为实现大学的财政独立，特别鼓励其获得拥有自由支配权的捐款。在美国，无论是原先的私立学院还是后来的私立大学，都恰好实现了独立于政府的财务自由。甚至美国的公立大学也在模仿私立大学机制，他们同样拥有非直接来自政府的重要收入来源（如捐款等）。