袁隆平祖籍江西德安，是钟灵毓秀的庐山脚下一个山清水秀的小县城。德安西部青竹板地势西北高东南低，丘陵起伏，气候温暖湿润，适宜种植水稻。他的先祖世代在此躬耕垄田，繁衍生息，19世纪后期弃农经商，因经营有方，家道日盛。他的祖父袁盛鉴，在孙中山领导的民国时期当选为江西省第一届议会议员，历任德中县高等学校校长、农会会长、广东琼崖行政长官秘书长等职;父亲袁兴烈曾任高等小学校长、督学，后就读南京东南大学中文系，毕业后任北平铁路局高级职员。

袁隆平1930年9月1日出生，兄弟五人，他排行第二，属马，被称为“调皮的小马驹”。少年时他经常闯祸遭罚，做事又显得笨手笨脚。父母想训练和调动他的积极性，要他帮助拿碗，碗却摔破了;要他拿杯，杯掉到地上。但是父母不因为他摔坏了东西便停止差使他，相反更频繁地让他参与。他好奇心特强，有什么问题必追根究底，父母往往不厌其烦地给予解答。母亲贤惠善良，酷爱花卉。母亲伺弄花卉的时候，小马驹在一旁手忙脚乱地“帮忙”。他爱动脑子，感兴趣的必亲自体验。比如第一次看到荞麦粉，他想弄点尝尝，结果弄得整个成了白粉人;看到木匠钉钉子时嘴衔铁钉，他也拿一个衔在嘴里，一个跟斗，铁钉掉进肚子，送到医院才取出来。袁隆平7岁时随父母逃难乘船渡浣江时，被四弟不小心碰了一下掉入江水，幸被船工救起，于是他下决心一定要学会游泳。到重庆后，去长江边照图例一步步练习分解动作。一个暑假下来，仰泳蛙泳来往自如。后又学自由泳。10岁时能横渡长江。他还参加比赛，出人意外地游出了“汉口赛区一百米、四百米自由泳第一名”的成绩。他从小就是这样，一旦认定目标，就百折不回地不达目的誓不罢休。

读中学期间他好学勤思，成绩优异，志趣高远，爱好广泛，课余博览群书，思维比一般同学敏捷活跃。他喜欢从不同角度思考问题，喜欢提问，琢磨为什么。这种寻根究底的执著在以后的科研中起了至关重要的作用。

多年后，同行们引用学术用语与他开玩笑:“袁教授，你有那么多常人没有的优点，是不是远缘杂交造成的?”袁隆平回答：“差不多吧，母亲江苏人氏，父亲江西人，个性不同，父亲小聪明多，母亲聪慧善良。”这虽然是说笑戏言，但事实上他确实从父母身上得到了丰厚的给养。

父亲袁兴烈是一位正直爱国的知识分子。当年平汉铁路被日寇占领，他毅然投笔从戎，参加了冯玉祥将军领导的西北军，在抗日烽火中成了上校秘书，抗战胜利后在南京政府中任侨务科长。这给了袁隆平深刻的印象，他有了立志报效祖国的宏愿。他在南京中央大学附属高中部毕业时，父亲希望他考南京名牌大学，学数理化。他却另有打算。他那根深蒂固的忧国爱民振兴中华的情怀，那种探索自然奥秘的献身热望使他决定学农。开明民主的父母见劝说无效，便尊重他的意愿，长叹一声道:“俗话说望子成‘龙’，我是望子成‘农’了。好在我们袁家先祖世代务农，但愿你这个农民与祖先不同，能超越祖辈，成为新型农民。”他重温少年的梦，考入重庆相辉农学院(1950年改成西南农学院)，主修遗传育种学，奠定了他成为“杂交水稻之父”的人生轨迹。