到了农历七月十五，也便到了中国人过“中元节”的日子。中元节是道教的称法，从佛教的角度去叫则是“孟兰盆节”，又叫“鬼节”。传言释迦十大弟子之一的目连之母因生前不行善，死后在地狱受苦。目连为救母到如来处倒悬求佛救度。释迦要他在七月十五日，备百味饮食，供养十方僧众，这样可使母解脱。佛教据此兴起孟兰盆会。

　　中元节和清明很相似，要祭祀祖先，在唐宋时代就已经成为民间的一个节日了。节日那天，人们以麻、谷、秫缚在一起，挂在大门及中堂的天地祖先两旁，或设果品牲礼及麻谷之类到坟上去祭奠祖先，与清明节上坟相似。李商隐有诗言中元上坟：绛节飘摇宫国来，中元朝拜上清回。

　　在洪泽湖地区，中元节又称“敬孤节”，各家各户除了给死去的老人烧纸祭祀外，还争着把村里的孤老请到自家招待，向他们表示敬意。

　　中元敬孤的来历是这样的：很久以前，洪泽湖上有一个叫巫支岐的水怪，这个水怪不但在洪泽湖中兴风作浪，而且经常上岸掠走村童，把他们吞食掉。大禹治水路过这里时，曾把它抓住压在龟山脚下。可是，等大禹离开洪泽湖后，水怪慢慢摇掉向上的压的石块，从龟山脚下钻出来，回到湖上，更加贪婪地吞食村童。人们对它恨之入骨而又毫无办法。

　　村里的一位孤老把全村老人召集起来，对他们说：“为了拯救子孙后代，我们就是自己死也也要把巫支岐除掉！”他的计划是：由全村老人化装成村童，随身藏毒药，让水怪吃下后把它毒死。随后，孤老悲壮地说：“为了我们的后代，让我们老人献出自己的生命吧！”老人们一致赞成，没有一个退缩。

　　七月十五日这天，全村老人化装成童男童女来到洪泽湖边玩耍，水怪看见后，跃出水面，一下子把他们掠到水里吞食了。很快，药性发作，水怪疼痛不已，难以忍受，直在湖中打滚翻腾，最后终于被毒药毒死，葬身湖底。

　　老人们用自己的生命换取了洪泽湖的太平，拯救了无数幼小的生命，得到了人们的尊敬，后人为了纪念这些富于牺牲精神的老人，就把七月十五定为敬孤节。每到这一天，人们不但为先逝的老人烧纸祭祀，而且争着把村里活着的老人请到自已家过节，以实际行动对老人表示特别的敬重，这一良俗至今保留。