国公共英语等级考试以考查考生的语言交际能力为核心，是一个多级别的英语考试体系。根据社会上英语学习者的不同程度和用人单位的不同要求，考试等级由低到高分为一，二，三，四，五级，另外，一级还有一个附属级-- 一级B（略低于一级，该级别更注重口语化和日常最基本的交际需要，适合大范围英语普及的要求。该级别的考试主要测试应试者在最基本的交际场合所涉及的交际能力。）
一级（PETS1）是该项考试五个级别中的初始级，其考试要求略高于我国9年义务教育--初中毕业时的英语水平。
二级(PETS2)是该项考试五个级别中的中下级，其考试要求相当于我国普通高中优秀毕业生的英语水平。根据教育部考试中心有关文件规定，此级别笔试合格的成绩可替代自学考试专科阶段英语（一）、文凭考试基础英语考试成绩。
三级(PETS3)是该项考试五个级别中的中间级，其考试要求相当于我国学生高中毕业后在大专又学习了两年公共英语或自学了同等程度英语课程的水平。根剧教育部考试中心有关文件规定，此级别笔试合格的成绩可替代自学考试本科阶段英语（二）考试成绩。
四级（PETS4）是该项考试五个等级中的中上级，其考试要求相当于我国学生高中毕业后在大学至少又学习了3-4年的公共英语或自学了同等程度英语课程的水平。
五级（PETS5，原WSK. EPT）是该项考试五个级别中的最高级，其考试要求相当于我国大学英语专业二年级结束时的水平。是专为申请公派出国留学的人员设立的英语水平考试。该级别考试有许多特殊性，在后边第28个问题中专门介绍第五级的情况。
这五个级别的考试标准建立在同一能力量表上，相互间既有明显的区别又有内在的联系。有关该项考试各个级别的设计标准可参见教育部考试中心编写的《全国公共英语等级考试(PETS)考试大纲》。
所以，公共英语3级和大学英语4级基本上一样，大学英语4级可能稍微难一点。但就社会承认来说，考大学英语4级，知道了解的人更多，更有用。